Le coronavirus s'est maintenant propagé de la Chine à au moins 25 pays. À quel point devrions-nous être inquiets?
D'où vient le virus?
À l'origine, probablement d'une grotte infestée de chauves-souris dans la Chine rurale; les chauves-souris servent de réservoirs pour de nombreuses maladies dangereuses. Le virus de Wuhan est un coronavirus, d'un type jusque-là inconnu: d'où son nom, 2019-nCoV (roman novel coronavirus 2019). Le séquençage génétique rapide a montré qu'il partage 96% du génome d'un coronavirus dérivé de chauves-souris. Il est presque certain que l'épidémie chez l'homme a commencé au «marché humide» de Huanan dans la ville de Wuhan. La moitié des premières victimes étaient liées à ce marché, où un éventail d'animaux sauvages vivants était en vente à des fins alimentaires et médicinales. Bien que les chauves-souris soient mangées dans certaines parties de la Chine, dans ce cas, le virus a probablement traversé une autre créature sauvage - peut-être un serpent, un porc-épic ou un rat de bambou, mais plus probablement, un lapin ou un oiseau.
Que sont exactement les coronavirus?
Un groupe de virus découverts dans les années 1950, qui provoquent des maladies chez les mammifères et les oiseaux. Ils tirent leur nom parce qu'ils ont des pointes virales à leur surface qui ressemblent à une couronne, ou couronne. Ils sont l'une des principales causes d'infections des voies respiratoires supérieures chez l'homme, généralement sous la forme du rhume, mais parfois sous des formes beaucoup plus dangereuses, comme le syndrome respiratoire aigu sévère (Sars), qui a éclaté en Chine en 2003, et Syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers), observé pour la première fois en Arabie saoudite en 2013. Les deux sont étroitement liés au 2019-nCoV et sont également originaires de chauves-souris, bien que les deux aient atteint les humains via, respectivement, des chats civettes et des chameaux (Mers est connu sous le nom de «chameau»). grippe"). Ces virus deviennent particulièrement dangereux lorsqu'ils mutent afin de se propager d'homme à homme. Le corps n'a aucune immunité naturelle contre les nouveaux virus; il n'y a pas non plus de vaccins, ni de traitements spécifiques.
Qu'est-ce que 2019-nCoV fait pour le corps?
Une étude dans The Lancet des effets cliniques de 99 patients hospitalisés (c'est-à-dire des cas graves) à Wuhan a montré qu'environ 80% avaient de la fièvre et de la toux; 30% avaient un essoufflement. Les trois quarts avaient une pneumonie bilatérale, une inflammation sévère des deux poumons. L'attaque des poumons est la cause des dommages: 17% des patients ont développé un syndrome de détresse respiratoire aiguë et 11% des 99 sont décédés des suites d'une défaillance d'organes multiples. Le virus semble affecter particulièrement les hommes plus âgés avec des conditions médicales existantes. Bien qu'il soit difficile d'en être sûr pour l'instant, le taux de mortalité global - y compris les patients qui ne sont pas hospitalisés - semble être relativement faible, à environ 2%: Sars a un taux de mortalité de 9,6%; Elle est d'environ 34% (la grippe saisonnière est d'environ 0,13%, la grippe espagnole de 10 à 20%, Ebola de 50%). Mais le taux de mortalité n'est qu'un des facteurs qui déterminent la gravité de l'épidémie.
Quels sont les autres facteurs?
Surtout, à quel point c'est contagieux. Les scientifiques jugent cela en fonction du nombre de personnes, en moyenne, que chaque personne infectée transmet à - son numéro de reproduction. Les premières estimations suggèrent que le nombre de 2019-nCoV est similaire à celui de Sars - entre 1,5 et 2,5 - et qu'il se propage de manière similaire, principalement via des gouttelettes respiratoires produites lorsqu'une personne infectée tousse ou éternue. Cependant, il a déjà infecté un nombre beaucoup plus important que Sars, probablement parce que - contrairement à Sars, une maladie brutale - il est souvent difficile à repérer: la plupart des personnes atteintes présentent de légers symptômes de rhume. Il a une longue période d'incubation, pouvant aller jusqu'à 14 jours, ce qui a augmenté la répartition géographique. Les autorités chinoises pensaient que les gens pouvaient même propager le virus avant d'avoir des symptômes, mais des recherches récentes suggèrent que ce n'est pas le cas.
Comment arrêter le virus?
Des recherches sur un vaccin étaient en cours quelques heures après que les autorités chinoises aient partagé le code génétique dans le monde. Dans le sillage du virus Ebola, la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi) a été créée pour accélérer la production de vaccins et finance trois vaccins distincts. Même ainsi, cela prendra au moins six mois. En attendant, le principal espoir réside dans l'identification des individus infectés et leur isolement avant qu'ils n'infectent les autres, ainsi que dans la «recherche des contacts»: trouver tous ceux qu'ils pourraient avoir infectés. C'est ainsi que l'épidémie de Sars de 2002-3 a été stoppée. Cependant, malgré l'imposition par la Chine d'une quarantaine efficace à Wuhan, la maladie semble toujours se propager, peut-être parce que la ville de 11 millions d'habitants est si bien connectée: c'est l'un des quatre principaux nœuds ferroviaires de la Chine, avec un grand aéroport international.
Pourquoi la Chine est-elle vulnérable à de tels virus?
En raison de la taille et de la densité de sa population et de son contact étroit avec des animaux hébergeant des virus. Au moins 60% des maladies infectieuses émergentes signalées dans le monde sont zoonotiques: elles sont transmises à l'homme par les animaux, et la fréquence de ces transmissions a augmenté rapidement. Les marchés humides de la Chine offrent une opportunité particulièrement mûre pour un tel «échange viral», mais cela fait partie d'un schéma mondial.
Quel est ce modèle global?
Le monde moderne est bien conçu pour propager de tels virus. Les populations sont en expansion et exploitent des écosystèmes sauvages qui abritent des animaux porteurs de virus inconnus - des exemples récents incluent Ebola, Zika, VIH et Nipah. L'agriculture intensive offre également des possibilités de développement de virus tels que la grippe porcine. Le commerce les transporte dans des zones densément peuplées, qui sont idéalement conçues pour l'incubation et liées à d'autres zones peuplées. Heureusement, la médecine et la planification mondiale de la santé publique ont fait de grands progrès au cours de la dernière décennie. Les responsables de la santé (et les journalistes) sont souvent accusés de semer la peur, et il y a de fortes chances que le coronavirus, comme Sars et la grippe porcine, soit contenu. Mais nous ne savons tout simplement pas. Les virus subissent une mutation: qu'il s'agisse de 2019-nCoV ou du suivant, il existe une menace très réelle d'émergence d'un virus pandémique avec un mélange dévastateur de virulence et d'infectiosité.
Les chauves-souris: un supervillain biologique
L'année dernière, des scientifiques de l'Institut de virologie de Wuhan ont écrit dans un document qu'il était «généralement admis» que «la prochaine épidémie» serait causée par un coronavirus transmis par des chauves-souris, ajoutant: «À cet égard, la Chine est un hotspot probable . " Mers et Sars provenaient de chauves-souris; la chauve-souris chinoise en fer à cheval serait la source probable de la souche Wuhan. D'autres maladies émergentes dangereuses sont originaires des chauves-souris, comme le virus Marburg de type Ebola et le virus Nipah, qui se propage par les chauves-souris frugivores et peut provoquer une inflammation cérébrale mortelle. Les chauves-souris sont également l'hôte naturel d'Ebola et de la rage, et peut-être à l'origine de la rougeole. Les oiseaux, les rongeurs et les primates sont également porteurs de maladies. Mais il y a de bonnes raisons pour lesquelles les chauves-souris sont, comme le dit CNN, un «supervillain biologique». Ils ont une longue durée de vie et beaucoup se reposent densément dans des grottes avec des millions d'autres - des conditions de reproduction idéales pour les virus. Ils peuvent voler sur de longues distances et il existe plus de 1 300 espèces. Leur système immunitaire est tolérant: ils peuvent transporter de nombreux virus sans tomber malades; ils ne «répondent pas» de façon excessive, ce qui peut provoquer une inflammation dommageable. On pense que cela peut être dû au fait qu'ils peuvent voler - ce sont les seuls mammifères volants - ce qui augmente leur métabolisme, leur permettant de survivre aux virus.
